Le test du marshmallow : votre enfant peut apprendre à attendre, et le jeu l'y aide

Un marshmallow posé sur la table, un adulte qui sort de la pièce, et une promesse : si tu attends mon retour sans le manger, tu en auras deux. Le test du marshmallow est devenu l'expérience de psychologie la plus célèbre sur la maîtrise de soi, et on lui a fait dire beaucoup de choses. Ce que la recherche montre aujourd'hui est plus rassurant : savoir attendre n'est pas un trait figé qui prédit l'avenir, c'est une capacité qui s'apprend, avec des astuces concrètes et un adulte fiable, et le jeu est un excellent terrain d'entraînement. Voici ce que disent les études, d'hier et d'aujourd'hui, et comment aider votre enfant à patienter en jouant.

Ce que montrait l'expérience de Mischel

L'expérience originale a été menée par le psychologue Walter Mischel et son équipe à la fin des années 1960 et au début des années 1970, à la crèche Bing de l'université Stanford, avec des enfants de 3 à 5 ans.

Le résultat le plus utile pour les parents est souvent oublié : les enfants attendaient bien plus longtemps quand ils détournaient leur attention de la friandise, en chantant, en jouant avec leurs pieds ou en fermant les yeux, que lorsqu'ils la fixaient. Attendre dépendait donc beaucoup de la stratégie employée.

Le suivi qui a rendu le test célèbre est venu plus tard : en 1990, l'équipe a observé que les enfants qui avaient attendu longtemps obtenaient en moyenne de meilleurs résultats scolaires à l'adolescence. De là est née l'idée d'un test qui prédirait la réussite.

Ce que les études récentes ont changé

Le lien avec la réussite est bien plus faible qu'annoncé. En 2018, Tyler Watts, Greg Duncan et Haonan Quan ont refait l'analyse avec plus de 900 enfants, d'origines bien plus variées que ceux de Stanford. Le lien entre l'attente à 4 ans et les résultats à 15 ans était deux fois plus petit, et il disparaissait presque une fois pris en compte le milieu familial.

La confiance dans l'adulte compte autant que la volonté. En 2013, Celeste Kidd et ses collègues ont d'abord exposé 28 enfants de 3 à 5 ans à un adulte qui tenait ses promesses, ou au contraire à un adulte qui ne les tenait pas. Face au marshmallow, les premiers ont attendu en moyenne environ 12 minutes, les seconds environ 3 minutes. Pour un enfant, attendre n'a de sens que s'il croit que la récompense viendra vraiment.

Ce qu'il faut en retenir : un enfant qui ne sait pas encore attendre n'est pas condamné. Il a besoin de stratégies, et d'adultes dont la parole tient.

Ce que l'attente apprend à votre enfant

Se détourner de ce qu'il désire. Chanter, compter, regarder ailleurs : ce sont les stratégies que les enfants de Mischel ont inventées, et elles se transmettent.

Se représenter le temps. Une durée invisible est très longue pour un enfant de 3 ans. Rendue visible, elle devient supportable. Voyez le minuteur visuel.

Accepter son tour. Chaque jeu de société est une petite séance d'attente, avec un bénéfice prévisible. Voyez jouer chacun son tour.

Nommer l'impatience. Mettre un mot sur ce qu'il ressent l'aide à ne pas être débordé. Voyez la frustration quand il n'y arrive pas.

Les jeux qui entraînent à attendre

• 1, 2, 3, soleil : avancer, puis se figer, même quand on a envie de bouger.
• La statue musicale : danser, puis s'arrêter net quand la musique cesse.
• Jacques a dit : n'obéir qu'à la bonne consigne, et retenir son geste sinon.
• Les jeux de société à tour de rôle, dès 2 ou 3 ans, avec des tours très courts au départ.
• L'attente qui en vaut la peine : faire pousser une graine, préparer un gâteau qui doit reposer, ouvrir une case de calendrier par jour.

Notre choix

Le minuteur visuel arc-en-ciel de Liorque, autour de 17 €, utile dès 2 ou 3 ans, est notre choix : le disque coloré diminue à mesure que le temps passe, sans tic-tac, et l'alarme est désactivable. Votre enfant voit le temps qui lui reste avant son tour, la fin de l'écran ou le départ pour le parc. Il obtient 4,7 sur 5 sur plus de 5 200 avis. La molette reste accessible à l'enfant, qui peut être tenté de tricher. Son conseil : pour commencer, utilisez toujours 5 ou 10 minutes afin que la taille du disque devienne un repère familier.

Un livre et deux jeux pour patienter

Gaston, Je suis impatient, autour de 7 €, de 3 à 9 ans, noté 4,8 sur 5 sur près de 300 avis, relie l'impatience à la frustration et propose un exercice respiratoire ; rappelez-le dans une petite attente réelle avant de tester les situations plus longues, conseille sa fiche. La pêche aux canards de Janod, autour de 25 €, dès 3 ans environ, se joue à deux, chacun son tour ; l'anneau est petit pour les plus jeunes. Les cinq sabliers liquides de The Twiddlers, autour de 20 €, dès 3 ans, offrent une attente apaisante à regarder ; ils ne mesurent pas le temps avec précision, et sont fragiles.

Comment l'aider à attendre, au quotidien

• Tenez vos promesses, même petites : « après le bain, on lit » doit vraiment arriver. C'est la leçon de l'étude de 2013.
• Commencez court : une minute à 2 ans, cinq minutes à 4 ans, puis allongez.
• Proposez une occupation pendant l'attente : chanter, compter les voitures rouges, dessiner.
• Cachez la tentation : un gâteau hors de vue est plus facile à attendre qu'un gâteau sur la table.
• Félicitez la stratégie, pas seulement le résultat : « tu as chanté pour attendre, c'était une bonne idée ».

Ce qu'il faut savoir

• Avant 3 ans, attendre est très difficile : c'est normal, et cela progresse avec l'âge.
• Faire passer le test à la maison n'apprend rien : ce n'est pas un diagnostic, et l'échec peut être vécu comme un piège.
• Un enfant fatigué ou affamé attend moins bien : choisissez vos moments.
• Les écrans pendant l'attente occupent, mais n'entraînent pas à patienter.

Par où commencer

• 2-3 ans : un minuteur visuel réglé sur quelques minutes, et des jeux à tour de rôle très courts.
• 3-5 ans : 1, 2, 3, soleil, la statue musicale, et un livre sur l'impatience.
• 5 ans et plus : des attentes plus longues, avec un projet qui en vaut la peine. Pour aller plus loin, voyez le grit et la persévérance.

Sources

• Watts, Duncan et Quan, Revisiting the Marshmallow Test, Psychological Science, 2018 (en anglais).
• Kidd, Palmeri et Aslin, Rational snacking, Cognition, 2013 (en anglais).
• Stanford marshmallow experiment, Wikipédia (en anglais).