La musique rend-elle plus intelligent ? Ce que dit vraiment la recherche

« La musique rend plus intelligent », « le piano aide en maths » : on entend souvent ces promesses quand un enfant commence un instrument. La recherche est à la fois plus prudente et plus intéressante. Apprendre un instrument entraîne de façon très concrète l'écoute, la coordination des deux mains, l'attention, la mémoire et la persévérance. Les études trouvent aussi un petit effet sur la conscience des sons de la langue, utile pour apprendre à lire. En revanche, les gains sur le QI ou les résultats scolaires sont faibles et discutés. Voici ce que disent vraiment les études, ce que chaque famille d'instruments fait travailler, et comment en tirer le meilleur pour votre enfant.

En bref : un premier instrument pour chaque âge

Ce que l'instrument entraîne directement

Ces bénéfices-là ne font pas débat : ce sont les compétences que l'on pratique en jouant.

L'écoute. Reconnaître une note plus aiguë, entendre qu'on a joué faux, suivre une pulsation : l'oreille s'affine à chaque séance.

La coordination. Les deux mains font des choses différentes, les yeux lisent, le pied bat la mesure. Voyez nos jeux pour la coordination.

La mémoire. Retenir une mélodie, un enchaînement de doigtés, un morceau entier. Voyez nos jeux pour la mémoire.

L'attention. Écouter les autres en jouant, compter les temps, ne pas partir trop tôt. Voyez nos jeux pour la concentration.

La persévérance. Un morceau ne se joue pas du premier coup : votre enfant entend concrètement que la répétition paie.

La fierté et le plaisir de jouer ensemble. Un petit concert pour la famille, une chorale, un orchestre d'école.

Ce que dit la recherche sur les effets « au-delà » de la musique

C'est là que les promesses dépassent souvent les preuves.

La lecture : un petit effet, plutôt solide. Une méta-analyse de Gordon et ses collègues, publiée en 2015, réunit 13 études et plus de 900 participants. Elle trouve un effet petit mais significatif de la pratique musicale sur la conscience phonologique, c'est-à-dire la capacité à entendre et manipuler les sons de la langue, qui prépare la lecture. Elle ne trouve pas d'effet net sur la vitesse de lecture. Voyez le rythme et la lecture.

L'intelligence et l'école : un débat ouvert. Des méta-analyses récentes se contredisent : certaines ne trouvent pas d'effet une fois les études les mieux construites retenues, d'autres trouvent un petit effet. Dans une synthèse de 2021, la chercheuse Franziska Degé, de l'Institut Max-Planck d'esthétique empirique, note que les effets sont petits et que beaucoup d'études reposent sur des corrélations : les enfants qui font de la musique peuvent différer des autres avant même de commencer.

Les fonctions exécutives : une piste. Toujours selon Degé, beaucoup des liens observés entre musique et réussite pourraient passer par les fonctions exécutives : l'attention, la mémoire de travail, la capacité à se retenir. Elle avance aussi deux raisons pour lesquelles la musique pourrait transférer mieux que d'autres activités : le cours s'ajuste au niveau de l'enfant, et le retour est immédiat, puisqu'il entend tout de suite s'il a joué juste. C'est une hypothèse, pas encore une certitude. Voyez les fonctions exécutives.

En résumé : inscrire un enfant au piano pour qu'il devienne meilleur en maths repose sur une promesse fragile. L'inscrire parce qu'il a envie de jouer est une excellente raison.

Ce que chaque famille d'instruments fait travailler

Des premiers instruments selon l'âge

Dès 3 ans : explorer les sons. Le coffret de 9 instruments en bois Stoie's, autour de 43 €, noté 4,8 sur 5 sur près de 6 400 avis : taper, souffler, secouer. Commencez par trois sons bien différents, puis faites deviner chaque instrument les yeux fermés. Voyez les instruments pour les tout-petits.

Dès 5 ans : le rythme. La batterie en bois Vanplay 9 en 1, autour de 40 €. Commencez avec un seul tambour, puis ajoutez une cymbale tous les quatre temps.

Dès 5 ans : les premières mélodies. Le tambour à langues Tambú, 11 notes chiffrées et colorées, ou un petit piano. Voyez le tambour à langues et l'instrument de musique pour un enfant de 5 ans.

Dès 8 ans : un instrument à soi. La kalimba, l'ocarina, ou les cours au conservatoire. Voyez la kalimba, l'ocarina Zelda et à quel âge commencer un instrument.

Comment en tirer le meilleur

• Des séances courtes et régulières : plusieurs petites séances dans la semaine plutôt qu'une longue.
• Un objectif concret : un air pour l'anniversaire de mamie, un petit concert.
• Jouer avec d'autres : en famille, à l'école, en chorale.
• Le laisser choisir son instrument, autant que possible : la motivation fait tout.
• Ne pas en faire une performance : l'enfant joue pour lui, pas pour ses résultats scolaires.

Ce qu'il faut savoir

La musique ne remplace pas une prise en charge quand un enfant a des difficultés d'apprentissage : elle peut accompagner, pas soigner. Et un enfant qui n'aime pas son instrument n'en tirera pas grand-chose : mieux vaut changer d'instrument qu'abandonner la musique.

Par où commencer

• Un enfant de 3 ans : un coffret d'instruments à explorer.
• Un enfant de 5 ans : un tambour, puis un tambour à langues.
• Un enfant de 8 ans motivé : un instrument choisi par lui, et des cours.

Toutes nos idées sont dans nos jeux pour la musique.

Sources

• Does Music Training Enhance Literacy Skills? A Meta-Analysis, Gordon, Fehd et McCandliss, Frontiers in Psychology, 2015 (en anglais)
• Music Lessons and Cognitive Abilities in Children: How Far Transfer Could Be Possible, Franziska Degé, Frontiers in Psychology, 2021 (en anglais)