Langage des signes avec bébé : le guide pas à pas, des premiers signes aux premiers mots

Vous avez décidé de signer avec votre bébé. Vous ouvrez le guide, 200 signes, et vous ne savez pas par où commencer. Bonne nouvelle : trois signes suffisent pour démarrer, et la méthode tient en quelques règles simples. Le plus important n'est pas le nombre de signes, mais la régularité : le même geste, au même moment, avec le même mot, jour après jour, jusqu'à ce que bébé le reprenne.

Voici les règles de base, la méthode en six étapes, les premiers signes à choisir selon vos routines, comment faire entrer les comptines signées dans la journée, et comment savoir si tout va bien.

Les cinq règles de base

1. Toujours dire le mot. Le signe accompagne la parole, il ne la remplace jamais. « On va manger » avec le geste « manger ».

2. Signer au bon moment. Le signe « boire » au moment où vous tendez le verre, pas pendant une séance d'apprentissage. Bébé fait le lien entre le geste, le mot et la situation.

3. Se mettre dans son champ de vision. Signez près de votre visage ou de l'objet, quand il vous regarde.

4. Répéter, encore et encore. Les mêmes trois signes, plusieurs fois par jour, pendant des semaines.

5. Ne jamais exiger. Pas de « fais le signe et tu auras ta compote ». Le signe est un moyen de communiquer, pas une condition.

La méthode en six étapes

Étape 1 : choisir trois signes

Partez de vos routines : qu'est-ce qui revient plusieurs fois par jour, et que bébé aimerait pouvoir demander ? Pour la plupart des familles, le repas est le meilleur point de départ : manger, encore, fini.

Pourquoi « encore » et « fini » ? Ce sont les deux signes qui donnent le plus de pouvoir à bébé : demander plus, ou dire stop. Ils servent au repas, au jeu, au bain, aux chatouilles.

Étape 2 : apprendre les gestes vous-même

Regardez la vidéo de chaque signe dans votre guide ou sur les cartes, entraînez-vous quelques fois. Inutile d'être parfait : l'important est de faire toujours le même geste. Si plusieurs adultes s'occupent de bébé, montrez-leur les mêmes signes.

Étape 3 : signer dans la vraie situation

Au repas : « Tu veux encore ? » en signant « encore », puis vous servez. À la fin : « C'est fini » en signant « fini ». Le geste prend son sens parce qu'il est suivi de quelque chose de concret.

Étape 4 : répéter, et observer

Continuez plusieurs semaines, sans attendre de résultat. Pendant ce temps, observez : bébé regarde-t-il vos mains ? Agite-t-il les siennes quand vous signez ? C'est souvent le premier signe qu'il a compris.

Étape 5 : répondre à son premier signe

Un jour, il fera un geste qui ressemble à « encore ». Il sera approximatif : deux mains qui se cognent, un doigt qui tape la paume. Répondez tout de suite, avec le mot : « Tu veux encore ! Encore de la compote ! ». Ne corrigez pas la forme du geste : c'est sa version du signe, comme « lolo » est sa version de « de l'eau ».

Étape 6 : ajouter un ou deux signes à la fois

Quand il utilise les premiers, ajoutez-en un ou deux, selon ce qui l'intéresse : son animal préféré, le bain, le doudou. Un enfant qui adore les chats apprendra plus vite le signe « chat » que le signe « couche ».

Les premiers signes, selon vos routines

Une trentaine de signes suffisent pour la plupart des familles. Au-delà, c'est un plaisir, pas une nécessité.

Les émotions arrivent souvent un peu plus tard, quand bébé commence à vouloir dire qu'il a peur ou qu'il est fâché. Voyez les jeux pour parler des émotions.

Les comptines signées, le rituel qui marche

Les comptines font répéter sans effort. La même chanson, chaque soir, avec les mêmes gestes : bébé les anticipe, puis les reprend.

Commencez par une seule comptine, apprise avec la vidéo, chantée au même moment de la journée, au bain ou avant la sieste.

Les livres sonores aident les parents qui n'osent pas chanter : la puce lance la chanson, vous faites les gestes.

Impliquer la crèche et la famille

Le même signe partout. Si la crèche signe déjà, demandez quels signes elle utilise et reprenez-les à la maison. Sinon, donnez une liste de vos trois signes à l'équipe et aux grands-parents.

Les cartes se partagent. Une carte glissée dans le sac de crèche ou collée sur le réfrigérateur rappelle le geste à tous ceux qui s'occupent de bébé.

Quand les mots arrivent

Les signes s'effacent d'eux-mêmes. Quand bébé sait dire « encore », il n'a plus besoin du geste. Certains enfants gardent quelques signes un moment, en même temps que le mot, puis les abandonnent.

Ça ne retarde pas la parole. Dans l'étude la plus rigoureuse sur le sujet, publiée en 2013, les bébés qui signaient parlaient aussi bien que les autres. Pour ce que dit la recherche en détail, voyez signer avec bébé : ce que ça apporte vraiment.

Et les gestes naturels ?

Pointer du doigt est un geste essentiel. Une étude publiée en 2009 a montré que les enfants qui utilisaient plus de gestes à 14 mois, comme pointer, avaient un vocabulaire plus riche à l'entrée à l'école. Encouragez ces gestes naturels autant que les signes : quand il pointe un chien, dites « Oui, un chien ! ».

Quand en parler au médecin. Si votre enfant ne pointe pas du doigt et ne cherche pas à communiquer par des gestes vers 12 à 18 mois, ou s'il ne réagit pas aux sons et à votre voix, parlez-en à votre médecin. Le signer avec bébé ne remplace jamais un bilan, notamment de l'audition.

Nos supports pour démarrer

Le coffret Mes comptines à signer, autour de 15 €, de 0 à 3 ans, est notre choix pour démarrer en douceur : des comptines courtes, des cartes illustrées et des vidéos pour apprendre les gestes. Il obtient 4,7 sur 5 sur 180 avis. Il demande la participation régulière d'un adulte. Son conseil : apprenez une comptine avec la vidéo avant de la proposer, puis reprenez-la au même moment de la journée.

Mes comptines à écouter et à signer, autour de 14 €, a six puces sonores qui lancent les chansons pendant que vous faites les gestes ; quelques déclenchements défectueux sont signalés. Son conseil : gardez la même comptine plusieurs jours et répétez un signe au bon moment dans la vie quotidienne. Le volume 2, au même prix, prolonge avec d'autres chansons. Le coffret de 95 fiches Signer avec son bébé, autour de 12 €, noté 4,8 sur 5, permet d'afficher les trois signes de la semaine.

Pour aller plus loin, le grand guide des signes avec bébé, autour de 17 €, noté 4,9 sur 5 sur près de 2 400 avis, réunit plus de 200 signes avec vidéos. L'imagier des signes Mes repas, autour de 6 €, accompagne le meilleur moment pour commencer. Voir le grand guide des signes avec bébé. Voir l'imagier des signes Mes repas.

Les erreurs les plus fréquentes

• Faire des séances d'apprentissage au lieu de signer dans la vraie vie.
• Changer de geste d'un jour à l'autre pour le même mot.
• Oublier de dire le mot.
• Arrêter au bout de deux semaines faute de résultat.
• Comparer avec le bébé de la voisine qui signe déjà vingt mots.

Pour le langage à cet âge, voyez le langage avant 3 ans et les activités à 18 mois.

Sources

• To sign or not to sign? The impact of encouraging infants to gesture on infant language and maternal mind-mindedness, Kirk et al., Child Development, 2013 (en anglais).
• Differences in early gesture explain SES disparities in child vocabulary size at school entry, Rowe et Goldin-Meadow, Science, 2009 (en anglais).