Signer avec bébé : à quel âge commencer, ce que ça apporte vraiment, et par quels livres

Il a 10 mois, il tend les bras vers la table en criant, et vous ne savez pas s'il veut de l'eau, encore du pain ou sortir de sa chaise. Et si, au lieu de crier, il pouvait faire le geste « encore » ? C'est la promesse de la communication gestuelle avec bébé : associer des signes simples aux mots du quotidien, pour qu'il puisse se faire comprendre avant de savoir parler. La pratique s'est beaucoup répandue dans les crèches et les familles françaises. Ce qu'elle apporte réellement est plus modeste que ce qu'on lit parfois, mais elle a de vrais atouts, à condition de savoir ce qu'on peut en attendre.

Voici ce qu'est le « signer avec bébé », ce que dit vraiment la recherche, à quel âge commencer, et quels livres, cartes et imagiers choisir pour s'y mettre.

Signer avec bébé, c'est quoi ?

Des signes associés à la parole. On dit le mot, et en même temps on fait le signe : « Tu veux encore ? » en faisant le geste « encore ». La parole reste toujours là ; le signe l'accompagne.

Des gestes empruntés à la langue des signes française. La plupart des livres et des cartes proposent des signes issus de la LSF, la langue des personnes sourdes, reconnue en France comme une langue à part entière par la loi du 11 février 2005. On n'apprend pas la LSF à son bébé, avec sa grammaire : on emprunte quelques dizaines de mots, pour les besoins du quotidien.

Pas un exercice, une habitude. L'idée n'est pas de faire « réciter » des signes à bébé, mais de les utiliser au bon moment, au repas, au change, au coucher, jusqu'à ce qu'il les reprenne de lui-même.

Ce que dit vraiment la recherche

Les premières études étaient enthousiastes, mais fragiles. Dans les années 1990 et 2000, des études américaines ont suggéré que les bébés « signeurs » parlaient plus tôt. Leurs méthodes ont ensuite été critiquées.

L'étude la plus rigoureuse ne trouve pas d'accélération du langage. En 2013, une équipe britannique a mené un essai contrôlé auprès de 40 bébés suivis de 8 à 20 mois. Les bébés à qui leurs parents montraient des signes les ont bien appris, et s'en sont servis pour communiquer avant de parler. Mais ils n'ont pas appris les mots plus vite que les autres.

Une revue de 2014 reste prudente. Elle a réuni dix études sur des bébés entendants et conclut que l'effet du signer avec bébé sur le développement de la communication reste incertain.

Ce que la même étude de 2013 a observé chez les parents. Les mères qui signaient étaient plus attentives aux signaux non verbaux de leur bébé, et encourageaient davantage son autonomie. C'est peut-être là le vrai bénéfice : signer oblige à regarder son enfant, à guetter ses gestes, à lui laisser le temps de s'exprimer.

Les gestes naturels comptent. Une étude publiée en 2009 a montré que le nombre de gestes, comme pointer du doigt, utilisés par les enfants à 14 mois prédisait la taille de leur vocabulaire à l'entrée à l'école. Les gestes font partie du chemin vers la parole, qu'ils viennent de la LSF ou non.

Ce qu'on peut en attendre, et ce qu'on ne peut pas

Ce qu'on peut en attendre :

• un moyen pour bébé de dire « encore », « fini », « dormir » avant de savoir parler ;
• des moments d'attention partagée, à se regarder et à se comprendre ;
• un parent plus attentif aux signaux de son enfant ;
• des comptines et des rituels qui plaisent aux tout-petits.

Ce qu'on ne peut pas en attendre :

• un bébé qui parle plus tôt : rien ne le prouve ;
• un enfant « plus intelligent » ;
• la fin des pleurs et des colères. Moins de frustration est souvent rapporté par les parents, mais n'a pas été démontré.

Et ça ne retarde pas la parole. C'est la crainte la plus fréquente. Dans l'étude de 2013, les bébés qui signaient parlaient aussi bien que les autres : le signe ne remplace pas le mot, puisqu'on dit toujours le mot en même temps.

À quel âge commencer ?

Vous pouvez commencer quand vous voulez. Les livres s'adressent aux parents dès la naissance : bébé vous voit faire, longtemps, avant de reproduire.

Beaucoup de familles commencent vers 6 à 9 mois, quand bébé tient assis, regarde vos mains et s'intéresse aux échanges.

Il observe longtemps avant d'imiter. Comptez plusieurs semaines, souvent plusieurs mois, avant son premier signe. Ses premiers gestes seront approximatifs : c'est normal.

Il n'est jamais trop tard, tant qu'il ne parle pas encore beaucoup. Vers 2 ans, quand les mots arrivent, les signes s'effacent d'eux-mêmes.

Pour savoir comment s'y prendre, signe par signe, voyez le guide pas à pas du langage des signes avec bébé.

Quel support choisir ?

Les vidéos changent tout. Un dessin ne montre pas toujours le mouvement exact de la main. Les supports avec des vidéos permettent de vérifier le geste avant de l'utiliser.

Notre sélection

Le grand guide des signes avec bébé, autour de 17 €, est notre choix : plus de 200 signes issus de la LSF, classés par situations du quotidien, le bain, le repas, les sorties, avec une vidéo pour vérifier chaque geste. Il obtient 4,9 sur 5 sur près de 2 400 avis. Le répertoire est dense pour un premier essai. Son conseil : choisissez trois signes utiles cette semaine ; le reste du guide attendra les prochaines routines.

Le coffret Signer avec son bébé, autour de 12 €, réunit 95 fiches illustrées et un livret, à répartir dans la maison ; il obtient 4,8 sur 5 sur plus de 350 avis, mais ses cartes sont fines et non plastifiées. Son conseil : affichez seulement trois fiches à la fois près des endroits où vous utiliserez réellement ces gestes. Les 150 cartes pour apprendre à signer avec bébé, autour de 14 €, notées 4,8 sur 5, couvrent besoins, émotions et animaux. Les 50 cartes avec vidéos, autour de 13 €, associent une vidéo à chaque signe ; un acheteur signale un accès aux vidéos défaillant : testez immédiatement les vidéos, conseille leur fiche.

Les imagiers des signes, pour lire ensemble

Mon grand imagier des signes, autour de 11 €, dès 6 mois, a des pages cartonnées et une couverture matelassée, faciles à manipuler. Son conseil : gardez deux signes pendant plusieurs jours et utilisez-les dans la vraie situation, pas seulement devant le livre. L'imagier des signes Mes repas, autour de 6 €, noté 4,7 sur 5, se concentre sur le moment le plus propice pour commencer, le repas. L'imagier des signes Comptines avec les animaux, autour de 7 €, noté 4,8 sur 5, associe animaux, comptines et gestes ; commencez par l'animal préféré de votre enfant et reprenez son signe avec une peluche.

Pour chanter en signant, le coffret Mes comptines à signer, autour de 15 €, de 0 à 3 ans, noté 4,7 sur 5, réunit des comptines courtes, des cartes et des vidéos. Voir Mes comptines à signer.

Les erreurs les plus fréquentes

• Signer sans dire le mot : le signe accompagne toujours la parole.
• Vouloir apprendre 30 signes d'un coup : trois suffisent pour commencer.
• Attendre un résultat rapide : bébé observe des semaines avant d'imiter.
• Corriger ses signes approximatifs : répondez à ce qu'il veut dire, pas à la forme du geste.
• En faire une performance devant la famille.

Pour aller plus loin sur le langage, voyez le langage avant 3 ans et les comptines et histoires pour le langage.

Sources

• To sign or not to sign? The impact of encouraging infants to gesture on infant language and maternal mind-mindedness, Kirk et al., Child Development, 2013 (en anglais).
• How HANDy are baby signs? A systematic review, Fitzpatrick et al., First Language, 2014 (en anglais).
• Differences in early gesture explain SES disparities in child vocabulary size at school entry, Rowe et Goldin-Meadow, Science, 2009 (en anglais).
• Question écrite sur la reconnaissance de la langue des signes française, Assemblée nationale.