« Tu es intelligent » : pourquoi ce compliment freine, et comment féliciter autrement

« Tu es trop fort ! », « Quelle intelligence ! » : ces compliments partent d'une bonne intention, et ils font plaisir sur le moment. Pourtant, les travaux de la psychologue Carol Dweck suggèrent qu'ils peuvent rendre un enfant plus fragile face à l'échec. Féliciter la façon de faire plutôt que le talent aide votre enfant à croire qu'il peut progresser, à choisir des défis plus difficiles et à persévérer quand ça résiste. Voici ce que dit la recherche sur l'état d'esprit de développement, ses limites, et comment féliciter autrement, avec des jeux qui s'y prêtent.

Ce qu'est l'état d'esprit de développement

Deux façons de voir l'intelligence, selon Carol Dweck, psychologue à l'université Stanford. Avec un état d'esprit fixe, on pense que l'intelligence est un don qu'on a ou qu'on n'a pas. Avec un état d'esprit de développement, on pense qu'elle se travaille.

Pourquoi c'est important : un enfant qui pense que l'intelligence est fixe vit chaque échec comme une preuve qu'il n'est pas doué. Il évite alors les défis. Celui qui pense qu'elle se développe voit l'échec comme une étape.

Ce que montrent les études

L'expérience de 1998. Claudia Mueller et Carol Dweck ont donné des problèmes à des élèves de CM2 (fifth grade aux États-Unis), puis ont félicité les uns pour leur intelligence, les autres pour leurs efforts. Après un échec, les enfants félicités pour leur intelligence ont moins persévéré, moins apprécié la tâche, et ont même moins bien réussi ensuite. Ils choisissaient aussi plus souvent les problèmes faciles.

Les compliments dès 1 an comptent. En 2013, Elizabeth Gunderson et ses collègues ont filmé 53 familles de Chicago quand les enfants avaient 14, 26 et 38 mois. Les enfants qui avaient reçu plus de compliments sur leurs actions et leurs stratégies avaient, cinq ans plus tard, une attitude plus positive face aux défis.

Mais les effets sont modestes. En 2018, deux méta-analyses de Victoria Sisk et ses collègues, sur plus de 300 études, ont trouvé un lien faible entre état d'esprit et résultats scolaires, et un effet faible des programmes scolaires sur l'état d'esprit. Les élèves en difficulté semblaient en profiter davantage. Changer sa façon de féliciter n'est donc pas une recette miracle, mais c'est un bon réflexe, facile à adopter.

Ce que ça change pour votre enfant

Il ose les défis. Un enfant qui ne craint pas de « perdre son statut de doué » choisit des tâches plus difficiles.

Il persévère. Quand ça bloque, il cherche une autre stratégie au lieu de conclure qu'il est nul. Voyez l'enfant qui abandonne vite.

Il supporte mieux l'échec. Il le relie à sa méthode, qu'il peut changer, et non à lui-même. Voyez la frustration quand il n'y arrive pas.

Comment féliciter autrement

Le mot « encore » est au cœur de la démarche : « tu ne sais pas encore » laisse la porte ouverte.

Félicitez la stratégie, pas seulement l'effort : un enfant qui s'acharne sans changer de méthode a besoin d'aide pour trouver une autre piste, pas d'un « bravo pour tes efforts ».

Soyez précis : un compliment qui décrit ce qu'il a fait l'informe, un compliment général le juge.

Les jeux qui entraînent ce réflexe

Les casse-têtes à défis progressifs s'y prêtent bien : chaque niveau est un peu plus dur, on bloque, on cherche, on réussit, et on voit son propre progrès. Voyez les casse-têtes de logique pour un joueur.

Notre choix

Gravity Maze de ThinkFun, autour de 27 €, dès 8 ans, est notre choix : votre enfant place des tours transparentes pour guider une bille jusqu'à la cible, avec 60 défis sur quatre niveaux, et les solutions pour vérifier. Il obtient 4,6 sur 5 sur plus de 2 600 avis. Il se joue seul, et les petites billes s'égarent facilement. Son conseil, qui est exactement l'esprit de développement : avant de consulter la solution, faites tourner une seule tour et observez ensemble la nouvelle trajectoire.

Pour les plus jeunes

Les Trois Petits Cochons de SmartGames, autour de 25 €, de 3 à 6 ans, noté 4,8 sur 5 sur plus de 1 300 avis, propose 48 défis sans lecture ; demandez-lui d'expliquer sa solution à voix haute, conseille sa fiche. La Nuit des Fantômes, autour de 18 €, dès 6 ans, notée 4,8 sur 5, compte 60 défis, et sa fiche conseille de résister à donner la solution en posant la question qui débloque. IQ Stars, autour de 13 €, dès 6 ans, noté 4,8 sur 5 sur plus de 4 800 avis, tient dans une poche avec 120 défis.

Ce qu'il faut savoir

• Ce n'est pas interdit de dire « bravo » : l'important est de décrire ce qui a marché.
• Les effets mesurés sont modestes : ne transformez pas chaque compliment en leçon.
• Votre propre attitude compte : montrez-lui que vous aussi, vous ratez, et que vous réessayez.
• Ne choisissez pas des défis trop durs : l'échec répété décourage, quel que soit le compliment.

Par où commencer

• Cette semaine : remplacez un « tu es fort » par une phrase qui décrit ce qu'il a fait.
• 3-6 ans : un jeu de logique à défis, en commentant ses essais.
• 8 ans et plus : Gravity Maze, et un « pas encore » à chaque blocage. Pour aller plus loin, voyez le grit d'Angela Duckworth.

Pour passer à la pratique, voyez les jeux où il réussit sans votre aide.

Sources

• Mueller et Dweck, Praise for intelligence can undermine children's motivation and performance, 1998 (en anglais).
• Gunderson et al., Parent praise to 1- to 3-year-olds, Child Development, 2013, université de Chicago (en anglais).
• Sisk et al., deux méta-analyses sur l'état d'esprit, Psychological Science, 2018 (en anglais).