Cauchemar ou terreur nocturne : les reconnaître et que faire la nuit
Il se réveille et se souvient, ou il crie sans vous reconnaître et ne se rappelle de rien : comment distinguer cauchemar et terreur nocturne, réagir sur le moment, et quand consulter.
Jean-Pierre
Un cri au milieu de la nuit. Vous arrivez dans la chambre : soit votre enfant pleure, vous reconnaît, se jette dans vos bras et vous raconte qu'un loup le poursuivait ; soit il est assis dans son lit, les yeux ouverts, terrifié, il hurle, ne vous reconnaît pas et vous repousse. La première scène est un cauchemar, la seconde une terreur nocturne. Elles n'arrivent pas au même moment de la nuit, et elles ne demandent pas du tout la même réaction de votre part. Au réveil d'un cauchemar, votre enfant apprend peu à peu à mettre des mots sur ses peurs, à distinguer le rêve de la réalité et à se rassurer ; la terreur nocturne, elle, ne lui laisse aucun souvenir, et votre rôle est surtout de veiller à sa sécurité. Voici comment les reconnaître, que faire sur le moment, et quand en parler au médecin.
Cauchemar ou terreur nocturne : le tableau pour les reconnaître
| Cauchemar | Terreur nocturne | |
|---|---|---|
| Quand | plutôt dans la seconde partie de la nuit | en début de nuit, peu après l'endormissement |
| Sommeil | pendant les rêves | sommeil profond |
| L'enfant | se réveille, vous reconnaît, cherche du réconfort | semble éveillé, crie, s'agite, ne vous reconnaît pas |
| Souvenir | il se souvient de son rêve | il ne se souvient de rien |
| Votre réaction | le consoler, en reparler le lendemain | ne pas le réveiller, veiller à sa sécurité, ne pas en reparler |
Ces repères viennent de la page de Santé.fr sur les troubles du sommeil de l'enfant, du manuel MSD, version grand public, et d'une fiche du groupe Elsan relue par un médecin du sommeil.
Le cauchemar : consoler, puis en parler
Ce qui se passe. Selon Santé.fr, les rêves et les cauchemars surviennent plutôt dans la seconde partie de la nuit. L'enfant se réveille vraiment, reconnaît ses parents, et se souvient du cauchemar le lendemain. Le manuel MSD rappelle que de nombreux enfants font des cauchemars, et que le stress ou les films effrayants ou violents peuvent en provoquer.
Sur le moment. Allez le voir, calmez-le par un câlin, rassurez-le avec des mots simples : il est dans son lit, vous êtes là, c'était un rêve. Une petite lumière douce aide à reprendre pied.
Le lendemain. Santé.fr conseille d'en parler simplement pour le rassurer. C'est là que l'enfant apprend quelque chose : raconter son rêve, le dessiner, imaginer une fin différente où il gagne. Voyez nos jeux autour des émotions.
Si les cauchemars se répètent. Le manuel MSD propose de noter leur survenue et leurs sujets pour en repérer l'origine : un changement, une inquiétude, un dessin animé du soir. Santé.fr rappelle que des cauchemars intenses et répétés peuvent être le signe d'une anxiété plus profonde : parlez-en au pédiatre.
La terreur nocturne : ne pas le réveiller
Ce qui se passe. Selon Santé.fr, les terreurs nocturnes ne sont pas des cauchemars : elles surviennent pendant le sommeil profond, souvent en début de nuit. L'enfant semble éveillé, s'agite et crie, mais il dort. Le manuel MSD précise qu'elles sont plus fréquentes entre 3 et 8 ans, peu de temps après l'endormissement, et que l'enfant ne peut pas être rassuré pendant l'épisode.
Sur le moment. Ne le réveillez pas : Santé.fr explique que cela risquerait de le perturber. Restez près de lui, éloignez ce sur quoi il pourrait se cogner, parlez doucement si cela semble l'apaiser, et attendez que l'épisode passe. Il se rendort ensuite de lui-même.
Le lendemain. N'en parlez pas, conseille Santé.fr : il n'en garde aucun souvenir, et lui raconter une scène dont il ne se rappelle pas risquerait de l'inquiéter.
Ce qui les favorise. Le groupe de cliniques Elsan cite le manque de sommeil, la fatigue, le stress et les changements de routine, et note que les épisodes sont plus fréquents quand l'enfant arrête de faire la sieste. Ne le grondez jamais pour un épisode : il ne le contrôle pas. Un horaire régulier et un rituel du soir calme sont la première chose à essayer. Voyez la routine du soir.
Et le somnambulisme. Le manuel MSD note que certains enfants qui font des terreurs nocturnes sont aussi somnambules. Il conseille alors de dégager le sol, de sécuriser portes et fenêtres, et de ramener l'enfant doucement à son lit.
Quand consulter
- Cauchemars intenses et répétés, qui peuvent traduire une anxiété : parlez-en au pédiatre, selon Santé.fr.
- Terreurs nocturnes fréquentes, au point de réduire son temps de sommeil, ou qui persistent au-delà de 12 ans, selon le manuel MSD.
- Un trouble du sommeil qui dure plus d'une semaine, quel qu'il soit, d'après Santé.fr.
- Des terreurs plusieurs fois par semaine depuis plusieurs mois, selon Elsan.
Ce qui aide au coucher
Un rituel prévisible, le même chaque soir, rassure l'enfant et l'aide à s'endormir sans fatigue accumulée.
Le livre Gaston, je n'arrive pas à dormir, autour de 7 €, dès 3 ans, noté 4,8 sur 5 sur près de 700 avis, associe une histoire à un exercice de respiration simple. Il ne règle pas à lui seul des troubles persistants. Son conseil : Gardez toujours le même ordre: histoire, respiration, puis coucher. La répétition compte plus que la durée de l'exercice. Voyez Gaston la licorne, quel livre choisir.
La veilleuse capybara de Famiduo, autour de 17 €, dès 3 ans, notée 4,6 sur 5 sur plus de 2 000 avis, diffuse une lumière chaude réglable, avec une minuterie de 20 minutes ; elle n'éclaire pas toute la pièce. Utile pour vous déplacer sans allumer la grande lumière après un cauchemar. Utilisez d'abord la luminosité minimale : plusieurs avis apprécient justement son éclairage discret pendant la nuit.
Petit Morphée, autour de 79 €, de 3 à 10 ans, noté 4,6 sur 5 sur plus de 1 600 avis, propose histoires, musiques et méditations sans écran pour installer un rituel du soir. Son catalogue n'est pas extensible. Au début, restez près de lui et gardez une seule histoire par soir. L'autonomie vient mieux quand le rituel est prévisible.
Pour apprivoiser les cauchemars en jouant, le jeu Attrape Rêves de Space Cowboys, autour de 15 €, dès 4 ans, noté 4,7 sur 5, demande de choisir le doudou qui recouvre le mieux chaque cauchemar. Il se joue le jour, pas au coucher. Avant de poser le doudou, faites suivre du doigt le contour du cauchemar : cela aide à estimer la couverture nécessaire.
Ce qu'il faut savoir
- Cauchemar : il se réveille et se souvient. On console, on en reparle le lendemain.
- Terreur nocturne : il dort, ne se souvient pas. On ne réveille pas, on veille à sa sécurité, on n'en reparle pas.
- Entre 3 et 8 ans, les terreurs nocturnes sont fréquentes et passent généralement d'elles-mêmes.
- Fatigue et rythme irrégulier les favorisent : un coucher régulier est la première piste.
- Consultez si les épisodes se répètent, perturbent son sommeil ou persistent.
Pour aller plus loin
- La peur du noir chez l'enfant
- La routine du soir
- La veilleuse projecteur pour l'endormissement
- Les histoires qui font peur
Sources
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