Petites voitures : pentes, vitesse, histoires, ce qu'elles apprennent vraiment à l'enfant

Il pose sa voiture en haut du toboggan, la lâche, la regarde filer. Puis il recommence avec une autre, plus lourde. Puis il met un livre sous le bas du toboggan pour voir si elle saute. Vu de l'extérieur, il joue aux petites voitures. En réalité, il fait de la physique : il teste la pente, la vitesse, le poids, la friction, et il formule ses premières lois. Les petites voitures sont parmi les jouets les plus sous-estimés.

Voici ce que les petites voitures font travailler, de la physique au langage, les expériences simples à faire avec elles, comment les accompagner selon l'âge, et nos voitures, pistes et coffrets.

Ce que les petites voitures font travailler

Comprendre le mouvement. Une voiture va plus vite sur une pente raide, s'arrête plus tôt sur un tapis que sur un parquet, va plus loin si on la pousse plus fort. L'enfant découvre ces règles en les vivant, bien avant de les apprendre.

La cause et l'effet. « Plus la planche est haute, plus elle va vite. » C'est la logique de l'expérience scientifique, à la hauteur d'un enfant de 3 ans. Voyez résoudre un problème : apprendre à faire des hypothèses.

Les mots du mouvement et de l'espace. Plus vite, moins vite, en haut, en bas, devant, derrière, premier, dernier : la course et le garage sont de très bonnes occasions de les employer. Voyez le vocabulaire spatial.

Le récit. Une course, une panne, un accident, la dépanneuse qui arrive : les voitures servent de personnages. L'enfant invente des scénarios, avec un début, un problème et une fin. Voyez les jeux d'imitation.

Trier, compter, classer. Ranger par couleur, par taille, par type ; compter les voitures arrivées ; savoir qui est premier, deuxième, troisième. Voyez les jeux de tri.

Les mains. Pousser, lâcher au bon moment, viser l'entrée d'un garage : la motricité fine et la coordination œil-main travaillent en continu.

Laisser explorer, plutôt que tout montrer

Une découverte de la recherche. Une étude publiée en 2011 a montré que des enfants de maternelle à qui un adulte avait démontré une fonction d'un jouet se concentraient presque uniquement sur cette fonction. Les autres, laissés libres, exploraient beaucoup plus largement et découvraient d'autres fonctions.

Ce que cela veut dire pour les voitures. Inutile de montrer « comment on joue » avec une piste. Posez-la, et laissez votre enfant découvrir ce qu'on peut en faire : lancer, empiler, faire sauter, comparer. Votre rôle vient après : poser une question, nommer ce qu'il observe.

Six expériences à faire avec des petites voitures

Il suffit d'une planche, d'un carton rigide ou d'un plateau, et de quelques livres pour régler la hauteur.

1. La pente. Posez la planche sur un livre, puis sur deux, puis sur trois. La voiture va-t-elle plus loin ? Votre enfant prédit, puis vérifie.

2. Le sol. Lâchez la même voiture sur la même pente, mais au bas, un parquet, puis un tapis, puis une serviette. Où va-t-elle le plus loin ? C'est la friction, sans le mot.

3. Le poids. Faites descendre une petite voiture, puis une grosse, ou la même chargée d'un petit objet. Laquelle va le plus loin ? Les réponses surprennent souvent les adultes aussi.

4. La course équitable. Deux voitures, deux pistes identiques, un départ en même temps. Qu'est-ce qui rend une course juste ? Il faut partir du même endroit, au même moment, sans pousser.

5. Le saut. Ajoutez un petit tremplin au bas de la pente. Jusqu'où saute-t-elle ? Que se passe-t-il si on monte la pente ?

6. Le classement. Faites descendre dix voitures une par une, et rangez-les selon la distance parcourue. Laquelle est la championne ? Pourquoi, à ton avis ?

La règle d'or : une seule chose change à la fois. Si on change la pente et la voiture, on ne sait plus ce qui a fait la différence. C'est la base de toute démarche scientifique.

Les petites voitures selon l'âge

Attention aux petites pièces : les voitures à l'échelle 1/64 ne conviennent pas avant 3 ans.

Nos voitures, pistes et coffrets

Le coffret de 10 voitures Hot Wheels, autour de 22 €, dès 3 ans, est notre choix : dix voitures à l'échelle 1/64, de quoi comparer, faire des courses, classer et tester les pentes. C'est l'un des jouets les plus commentés de notre catalogue, avec plus de 52 000 avis et une note de 4,7 sur 5. Les modèles reçus varient d'un coffret à l'autre. Son conseil : avec les dix véhicules, proposez ensuite de créer des équipes ou un garage imaginaire.

La piste Hot Wheels 5 voies, autour de 38 €, dès 4 ans, notée 4,7 sur 5, permet des courses simultanées avec arrivée mécanique, et range jusqu'à 80 voitures. Son conseil est une vraie démarche scientifique : testez les mêmes voitures sur différentes voies : votre enfant peut prédire le résultat puis vérifier si la voie change réellement l'arrivée. Le circuit T-Rex de Hot Wheels City, autour de 25 €, dès 4 ans, fait doser la force du lancer pour faire tomber les dents du dinosaure ; commencez avec un seul véhicule et laissez-le ajuster la force du lancer. Le circuit voitures et balles Hahaland, autour de 31 €, de 1 à 3 ans, propose une première rampe à observer.

Pour inventer des histoires

Le coffret Cars Radiator Springs, autour de 24 €, dès 3 ans, réunit Flash McQueen, Martin et Shérif en métal, noté 4,7 sur 5 sur plus de 10 000 avis. Son conseil : à 3 ans, gardez le scénario court : une course, une panne, puis l'arrivée de Martin. Les 4 véhicules de secours JOYIN City Hero, autour de 39 €, de 3 à 7 ans, notés 4,6 sur 5 sur plus de 5 000 avis, ont chacun une fonction : civière, pompe, hélice. Leur conseil : proposez une seule mission : l'enfant choisit lui-même quel secours envoyer. Le tracteur en bois avec remorque de New Classic Toys, autour de 22 €, dès 12 mois, noté 4,8 sur 5, convient aux plus petits ; créez deux destinations au sol et demandez simplement de transporter un animal de l'une à l'autre.

Pour aller plus loin, les tuiles magnétiques Magneo avec 2 voitures, autour de 60 €, dès 3 ans, permettent de construire un véhicule puis de le faire rouler : la stabilité se vérifie tout de suite. La boîte-garage avec tapis LPQKCcY, autour de 24 €, se déplie en route et se replie avec les voitures dedans. Le camion de pompiers de Marcus, autour de 10 €, dès 3 ans, plaira aux fans de Pat' Patrouille.

Voir les tuiles Magneo avec voitures. Voir la boîte-garage avec tapis. Voir le camion de Marcus.

Comment l'accompagner

• Posez une question, pas une explication : « à ton avis, laquelle va arriver la première ? ».
• Faites prédire avant de lancer, puis comparez avec ce qui se passe.
• Nommez ce qu'il observe : « elle est allée plus loin sur le parquet ».
• Laissez-le inventer ses règles de course, même bizarres.
• Gardez quelques voitures accessibles, plutôt qu'un bac de cent voitures où il ne retrouve rien.

Les erreurs les plus fréquentes

• Montrer d'emblée le « bon » usage d'une piste.
• Acheter un grand circuit avant que l'enfant ait joué avec une simple planche.
• Donner des voitures 1/64 avant 3 ans.
• Considérer que c'est un jeu « pour garçons » : les expériences de pente et de vitesse intéressent tous les enfants.

Pour choisir parmi les marques, voyez les voitures miniatures Cars et Hot Wheels, et pour d'autres jeux de construction, construire sans notice.

Pour construire ses propres véhicules et manèges motorisés, voyez K'NEX : quel coffret, et la différence avec LEGO.

Sources

• The double-edged sword of pedagogy: instruction limits spontaneous exploration and discovery, Bonawitz et al., Cognition, 2011 (en anglais).