Il ne touche pas aux légumes : ce qui marche sans bataille à table

Hier, il mangeait des haricots. Ce soir, il repousse l'assiette en grimaçant, sans y avoir goûté. Vers 2 ans, beaucoup de parents vivent ce revirement, et la table devient vite un champ de bataille. Pourtant, ce refus n'est souvent qu'une étape. Bien accompagné, un enfant apprend à regarder, sentir et toucher un aliment avant de l'accepter, à décider par lui-même d'y goûter, à reconnaître ce qu'il aime, et à comprendre comment se prépare ce qu'il mange. La pression, elle, fait souvent reculer. Voici ce qui marche, ce qu'il vaut mieux éviter, et les jeux qui peuvent aider.

En bref : apprivoiser le légume

Ce que cette période peut lui apprendre

S'approcher à son rythme. Regarder, sentir, toucher, lécher, recracher : ce sont déjà des étapes. Un enfant qui a posé un brocoli sur sa langue a fait un vrai pas.

Décider pour soi. Quand personne ne le force, goûter devient son choix. Il apprend à écouter sa faim et ses préférences.

Mettre des mots sur ce qu'il ressent. Croquant, amer, sucré, ça pique. Il peut dire qu'il n'aime pas, et expliquer pourquoi. Voyez jouer avec les odeurs et les saveurs.

Comprendre d'où vient ce qu'il mange. Laver, éplucher, planter : le légume devient quelque chose qu'il connaît.

Pourquoi il refuse

Ce refus de goûter porte un nom : la néophobie alimentaire. Elle est très fréquente, à un âge où l'enfant affirme aussi son autonomie et commence à dire non. Elle se manifeste souvent entre 2 et 6 ans, puis s'atténue. Ce n'est ni un caprice, ni le signe que vous cuisinez mal.

Ce qui marche

1. Présenter encore et encore. Les spécialistes conseillent de proposer plusieurs fois un aliment refusé, et de ne surtout pas abandonner à la troisième tentative. Une très petite portion suffit.

2. Ne pas forcer. Dans une expérience menée auprès d'enfants d'âge préscolaire, ceux à qui on ne mettait pas la pression ont mangé davantage, et ont fait bien moins de remarques négatives sur la nourriture.

3. Mettre l'enfant en cuisine. Une étude de 2014 a comparé des enfants qui cuisinaient avec un parent à d'autres qui le regardaient faire : les premiers ont mangé nettement plus de légumes. Voyez quel geste à quel âge.

4. Montrer l'exemple. Mangez le même plat, avec plaisir, sans commentaire.

5. Ne rien cuisiner d'autre. Prévoyez toujours au moins un aliment qu'il accepte, sans préparer un second repas sur demande.

Annoncez une règle simple : « tu n'es pas obligé d'aimer, tu peux juste regarder ». Beaucoup d'enfants goûtent dès qu'on cesse de le leur demander.

Ce qu'il vaut mieux éviter

• Négocier le dessert. Une bouchée contre une crème glacée revient à lui dire que le légume est la punition.
• Le cacher en permanence. Ça peut dépanner, mais il ne découvre rien, et il se méfiera s'il s'en aperçoit.
• Parler de lui à table. « Il ne mange rien » devient vite une étiquette qu'il adopte.
• Prolonger le repas. Quand il a fini, il a fini.

Notre choix : cuisiner ses légumes

Les Super-Légumes de Chefclub Kids, autour de 25 à 30 € selon le vendeur, dès 4 ans, noté 4,7 sur 5 sur 103 avis, aborde les légumes par la recette. Les pages sont épaisses et protégées, et un QR code renvoie à des vidéos. Un parent écrit qu'il donne envie de goûter, et un autre que sa fille de 4 ans s'en sert très bien. Il faudra un adulte à côté. Laissez-le choisir la recette, puis acheter lui-même le légume sur la liste. Voyez notre avis sur Chefclub Kids.

Dédramatiser par le jeu

Minet Gourmet, autour de 16 €, dès 4 ans, noté 4,7 sur 5 sur 291 avis, met en scène un chat qui préfère la pizza, et à qui l'on tente de faire avaler des carottes. Des parents racontent que des enfants de 3 ans et demi s'y amusent. C'est une façon de rire du sujet, loin de la table.

Les fruits à couper Melissa & Doug, autour de 24 €, dès 3 ans, notés 4,8 sur 5 sur près de 10 000 avis, et le panier de 24 fruits et légumes Janod, autour de 30 €, dès 3 ans, noté 4,4 sur 5 sur 1 139 avis, permettent de nommer, trier et préparer. Un parent trouve le panier très petit pour son prix.

Cache-cache dans le potager de Learning Resources, autour de 28 €, dès 18 mois, noté 4,6 sur 5 sur 160 avis, propose de trouver et sortir des légumes. Voyez aussi jouer à la marchande.

Les faire pousser

Un enfant goûte plus volontiers une tomate qu'il a arrosée pendant des semaines. Rien ne garantit le succès, mais l'expérience vaut le coup. Voyez jardiner avec un enfant et quel kit de jardinage choisir.

Quand en parler à un médecin

Consultez si votre enfant perd du poids ou ne grandit plus normalement, s'il ne mange qu'un très petit nombre d'aliments, s'il vomit ou s'étouffe souvent, ou si les repas provoquent une vraie détresse. Certaines difficultés alimentaires n'ont rien à voir avec un simple refus de légumes, et une aide existe.

Par où commencer

Avant 3 ans : proposer, manger devant lui, ne rien exiger.

Vers 3-5 ans : laver les légumes, jouer à couper, goûter un petit morceau s'il en a envie.

À partir de 6 ans : choisir un légume par semaine, et le cuisiner ensemble.

Pour les jeux autour de la nourriture, voyez cuisine et dînette. Tout le rayon est dans jouets d'imitation.

Sources

• Galloway et al., « Finish your soup », Appetite, 2006 (en anglais).
• Van der Horst et al., Involving children in meal preparation, Appetite, 2014 (en anglais).
• Néophobie : conseils nutritionnels pour la petite enfance, Swissmilk.
• Pour limiter la néophobie, répéter l'exposition aux aliments rejetés, Le Quotidien du médecin.