Pourquoi votre enfant adore tourner, se balancer et avoir la tête en bas

Il tourne sur lui-même jusqu'à tomber en riant, se suspend la tête en bas au bord du canapé, réclame la balançoire « encore plus haut », dévale le toboggan sur le ventre. Ces jeux de vertige ne sont pas un caprice : ils sollicitent l'un des sens les moins connus, l'équilibre, logé dans l'oreille interne. Tourner, se balancer et se renverser aident votre enfant à entraîner son équilibre, à sentir où se trouve son corps dans l'espace, à goûter le frisson d'un petit risque qu'il apprend à maîtriser, et souvent à s'apaiser après s'être bien dépensé. Voici ce qui se passe dans son corps, pourquoi ces sensations plaisent tant, comment les proposer à chaque âge, et les quelques règles de sécurité à connaître.

En bref : les jeux de vertige selon l'âge

Les trois sens de l'équilibre

L'oreille interne. Au fond de l'oreille, de petits organes remplis de liquide détectent les rotations de la tête, les accélérations et la direction de la pesanteur. C'est le système vestibulaire. Quand votre enfant tourne puis s'arrête, le liquide continue un instant de bouger : c'est le vertige.

La proprioception. Des capteurs dans les muscles, les tendons et les articulations renseignent en permanence le cerveau sur la position de chaque partie du corps, même les yeux fermés. C'est elle qui permet de poser le pied sur une marche sans la regarder.

La vue. Elle complète les deux autres : un enfant tient bien mieux sur un pied les yeux ouverts que les yeux fermés.

Le cerveau croise ces trois sources en permanence pour garder l'équilibre. Les jeux de vertige les font travailler ensemble, en changeant brusquement les informations qu'elles envoient.

Un sens qui mûrit lentement

Les trois sens ne mûrissent pas au même rythme. Une étude publiée en 2006, qui a testé l'équilibre de 140 enfants de 3 à 16 ans, a observé que la proprioception semble mature vers 3 ou 4 ans, tandis que la vue et le système vestibulaire n'atteignent le niveau adulte que vers 15 ou 16 ans. Une autre équipe a fait le même constat en 2007 sur 195 enfants de 6 à 14 ans : leur équilibre progresse avec l'âge mais reste inférieur à celui des jeunes adultes, surtout quand les yeux ne peuvent pas aider.

Ce que cela veut dire pour vous : un enfant de 6 ans qui vacille les yeux fermés, ou un enfant de 8 ans qui perd l'équilibre dans le noir, n'a rien d'anormal. Son sens de l'équilibre a encore des années de progrès devant lui, et le jeu en est le premier entraînement. Voyez nos jeux d'équilibre.

Pourquoi ces sensations plaisent tant

Le plaisir du vertige. En 1958, le sociologue Roger Caillois classait les jeux en quatre grandes familles. L'une d'elles, l'ilinx, regroupe les jeux qui cherchent à troubler un instant les sensations : les enfants qui tournent sur eux-mêmes, la balançoire, le toboggan, le manège. Rechercher le vertige est donc l'une des façons les plus anciennes de jouer.

Le frisson qui apprivoise la peur. Les chercheurs Ellen Sandseter et Leif Kennair ont proposé en 2011 une hypothèse : les jeux risqués, comme grimper haut, procurent une excitation agréable tout en exposant l'enfant à ce qui lui faisait peur. À force de les maîtriser, la peur diminuerait. C'est une hypothèse théorique, mais elle éclaire pourquoi un enfant réclame la balançoire « plus haut » juste après avoir eu peur. Voyez ce que le jeu risqué apporte.

Se défouler, puis se calmer. Après un long moment de balançoire ou de roulades, beaucoup d'enfants se posent plus facilement. Un balancement lent et régulier, comme dans un hamac, a souvent un effet plutôt apaisant.

À chaque âge, ses jeux de vertige

Avant 1 an : le bercement

Pour un bébé, le bercement dans les bras, les changements de position au sol et le portage suffisent largement. Un bébé ne se secoue jamais, même pour jouer : sa tête est lourde et les muscles de son cou sont faibles, rappelle l'Assurance maladie. Le jeu reste lent et doux. Une petite étude publiée en 1977 avait observé que des séances de rotation douce, sur des bébés qui ne marchaient pas encore, amélioraient leurs progrès moteurs ; ce résultat ancien, sur peu d'enfants, n'a jamais donné lieu à une recommandation.

De 1 à 3 ans : se balancer, rouler, basculer

Rouler sur un grand coussin, se laisser glisser sur un toboggan bas, se balancer assis : à cet âge, les sensations doivent rester courtes. La balançoire bébé Tulano Hop 30, autour de 47 €, de 6 à 36 mois, à proposer quand votre bébé tient bien assis, a une assise en coton et une sangle ; sa fiche rappelle que la sangle ne rend pas la balançoire autonome. La planche d'équilibre Kiddymoon, autour de 45 €, dès 18 mois, fait basculer doucement debout, une main tenue au début. Voyez la balançoire selon l'âge.

De 3 à 6 ans : tourner, se renverser, se suspendre

C'est l'âge des roulades, de la toupie humaine, de la tête en bas au bout des bras d'un adulte, et de la balançoire où l'on tourne sur soi-même. Le nid d'oiseau Relaxdays, autour de 45 €, dès 3 ans, noté 4,7 sur 5 sur plus de 1 800 avis, est notre choix : on s'y balance assis ou allongé, et on peut le faire tourner doucement. Sa fiche conseille commencez avec le siège bas et de petites oscillations, sans laisser l'enfant se tenir debout. La balançoire disque de Small Foot, autour de 23 €, dès 3 ans, demande de bien tenir la corde.

De 6 à 10 ans : les défis d'équilibre

Les roues, les poiriers contre un mur, le trapèze, la planche d'équilibre sur rouleau : les sensations deviennent des défis. Le trapèze Go Elements, autour de 38 €, se suspend à un portique ; réglez la barre à portée de mains avant de proposer une suspension complète, conseille sa fiche. La planche d'équilibre Sportneer, autour de 86 €, notée 4,8 sur 5 sur plus de 1 000 avis, a sept configurations, de la bascule au rouleau. La poignée tournante Ninja Twister de Yamiprobi, autour de 84 €, ajoute une rotation à un parcours de suspension. Voyez la planche d'équilibre et faire grimper son enfant à la maison.

Celui qui adore, celui qui n'aime pas

Tous les enfants n'aiment pas ces sensations au même degré. Certains réclament sans cesse la balançoire, d'autres pâlissent dans un manège ou refusent d'avoir la tête en bas. Les deux sont fréquents. N'insistez pas avec un enfant qui n'aime pas : proposez des sensations plus douces, plus courtes, qu'il choisit lui-même.

Les médecins utilisent une grille nationale pour repérer un développement inhabituel ; la recherche inhabituelle de sensations, au toucher, à la lumière ou aux odeurs, y figure, mais parmi beaucoup d'autres signes, et jamais seule. Si votre enfant recherche ou évite ces sensations de façon très marquée, et que d'autres choses vous inquiètent, langage, contacts avec les autres, maladresse, parlez-en à votre médecin. Voyez enfant maladroit : quand penser à un trouble de la coordination.

Les règles de sécurité

• Ne secouez jamais un bébé, même pour jouer.
• Arrêtez dès les premiers signes de malaise : pâleur, nausée, enfant qui ne rit plus.
• Un sol souple sous la balançoire, le trapèze et la planche d'équilibre, et un espace dégagé autour.
• La tête en bas, peu de temps, et toujours avec un adulte à côté chez les petits.
• Vérifiez les fixations de chaque balançoire avant de l'utiliser.

Par où commencer

• Avant 1 an : le bercement dans les bras, et beaucoup de temps libre au sol.
• De 1 à 3 ans : une balançoire bébé, des coussins pour rouler, un toboggan bas.
• De 3 à 10 ans : le nid d'oiseau, les roulades, puis le trapèze et la planche d'équilibre. Voyez aussi le développement moteur de 2 à 6 ans et notre sélection de jouets de motricité globale.

Pour les plus jeunes, le balancement commence souvent sur une monture : voyez l'animal à bascule, peluche ou bois.

Sources

• Effect of age and sex on maturation of sensory systems and balance control, Steindl et al., Developmental Medicine & Child Neurology, 2006 (en anglais).
• Balance in healthy individuals assessed with Equitest, Ferber-Viart et al., International Journal of Pediatric Otorhinolaryngology, 2007 (en anglais).
• Children's risky play from an evolutionary perspective, Sandseter et Kennair, Evolutionary Psychology, 2011 (en anglais).
• Vestibular stimulation influence on motor development in infants, Clark et al., Science, 1977 (en anglais).
• Les Jeux et les Hommes, Roger Caillois, Wikipédia.
• Syndrome du bébé secoué, Assurance maladie.
• Détecter les signes d'un développement inhabituel chez les enfants de moins de 7 ans, délégation interministérielle, 2024 (PDF).