Il a peur du Père Noël : que faire sans forcer la photo ?

La file d'attente, le photographe, la barbe immense, et votre enfant qui hurle en s'accrochant à votre cou. Vous aviez imaginé une jolie photo, et vous vous demandez s'il faut insister. Cette peur est fréquente chez les plus jeunes, et des spécialistes de l'enfance répondent tous la même chose : ne forcez pas. Respecter cette peur montre à votre enfant que ce qu'il ressent compte, qu'il peut dire non à un inconnu, et qu'il peut approcher ce qui l'effraie à son rythme, en sécurité près de vous. Voici d'où elle vient, comment le préparer si la photo vous tient à cœur, et ce qu'on peut faire à la place.

Ce que ça lui apporte de ne pas être forcé

Sa peur est prise au sérieux. Dire « je vois que tu as peur, on reste là » lui apprend à reconnaître ce qu'il ressent. Voyez nos jeux autour des émotions.

Il garde le droit de dire non. Un communiqué de l'université de Buffalo relevait déjà, en 1997, le message contradictoire : on apprend aux enfants à se méfier des inconnus, puis on les pose sur les genoux de l'un d'eux.

Il avance à son rythme. Regarder de loin une année, faire un signe de la main l'année suivante : l'enfant se sent acteur.

La confiance reste intacte. Il voit que vous le protégez quand il a peur, et que vous ne le poussez pas vers ce qui l'effraie.

Pourquoi il a peur

C'est un inconnu très bizarre. Une grande barbe blanche, un costume rouge, une voix forte : on ne croise personne comme ça dans la rue, rappelle Valeria Nanclares, médecin à l'Advocate Illinois Masonic Medical Center. Plus l'enfant est jeune, plus la peur est probable.

C'est l'âge de la peur des inconnus. Jim Hoot, qui dirigeait un centre de recherche sur la petite enfance à l'université de Buffalo, situe entre 10 et environ 17 mois une forte angoisse de séparation et une peur fréquente des étrangers, qui s'atténue quand l'enfant commence à parler.

Tout s'ajoute. Le psychologue pédiatrique Jonathan Pochyly, de l'hôpital Lurie Children's de Chicago, cite la foule, l'inconnu déguisé et l'obligation de s'asseoir sur ses genoux.

La plupart des enfants n'ont aucun problème, rappelle aussi Jonathan Pochyly : le vôtre n'a rien d'anormal dans un sens ni dans l'autre.

Si la photo vous tient à cœur : le préparer

Plusieurs semaines avant. Valeria Nanclares conseille de lire des livres sur le Père Noël, de regarder des histoires et de jouer avec des déguisements ou une fausse barbe.

Par petites doses. Jonathan Pochyly recommande une exposition progressive : en parler, répondre à ses questions, en faire une tradition familiale.

Observez d'abord. Comment réagit-il d'habitude aux situations nouvelles et aux inconnus ? S'il met longtemps à se détendre, il vaut mieux passer votre tour.

Sur place. Regardez d'abord d'autres enfants, de loin, sans rien demander. Évitez les heures d'affluence et les moments où il a faim ou sommeil. Et si les pleurs commencent, partez.

Pensez à la photo sans les genoux. Vous dans le cadre, l'enfant dans vos bras, ou à côté du Père Noël à bonne distance : personne n'a dit qu'il fallait s'asseoir.

Ce qu'on peut faire à la place

• Écrire une lettre. Il participe sans rencontrer personne. Voyez aider son enfant à écrire au Père Noël.
• Faire un signe de loin, ou passer simplement devant.
• Lire une histoire par soir en décembre. Voyez le calendrier de l'Avent d'histoires.
• Attendre l'année prochaine. Comme le dit Jonathan Pochyly, s'il n'est pas prêt, il y a toujours l'année suivante.
• Prendre une autre photo de Noël, devant le sapin, sans personne en costume.

Un livre pour en parler

Gaston, je suis inquiet, autour de 6 €, dès 3 ans, noté 4,9 sur 5 sur 58 avis, aide à reconnaître l'inquiétude et propose un petit exercice de sophrologie. Il ne parle pas du Père Noël et ne suffit pas pour une forte anxiété, mais il ouvre la discussion. Parlez d'abord de Gaston, puis de votre enfant seulement s'il souhaite faire le lien. Voyez Gaston la licorne, quel livre choisir.

Ce qu'il vaut mieux éviter

• Le poser sur les genoux pendant qu'il pleure. Forcer un enfant vraiment effrayé ne supprime pas la peur et peut l'aggraver, selon Valeria Nanclares.
• Se moquer ou le comparer aux autres enfants, devant lui.
• Utiliser le Père Noël comme menace : « s'il te voit, pas de cadeau » ajoute de la peur à la peur.
• Publier la photo où il hurle. Elle fait rire les adultes, mais il la reverra plus tard.

Quand en parler au médecin

Si la peur est intense, persiste et gêne la vie de tous les jours, Jonathan Pochyly conseille d'en parler au pédiatre ou au médecin traitant. Une peur limitée au Père Noël de décembre n'a en général rien d'inquiétant. Voyez aussi la peur du noir.

Ce qu'il faut savoir

• Ne forcez pas : cela peut aggraver la peur.
• Les plus jeunes sont les plus concernés, et la peur passe avec l'âge.
• Préparez-le à l'avance, si la photo compte pour vous.
• Partir est une vraie option, il y aura d'autres Noëls.

Pour aller plus loin

• Le Père Noël existe-t-il ? Que répondre
• Aider son enfant à écrire au Père Noël
• La peur du noir
• Le calendrier de l'Avent d'histoires

Sources

• How to help a child with a fear of visiting Santa Claus, Lurie Children's (en anglais)
• My kid is afraid of Santa, now what?, health enews, Advocate, 2018 (en anglais)
• Forcing children to sit on Santa Claus' lap can be traumatizing, université de Buffalo, 1997 (en anglais)