Il comprend les deux langues, mais ne répond qu'en français

Vous lui parlez arabe, portugais ou anglais au petit déjeuner. Il a tout compris, il va même chercher ses chaussures, et il vous répond en français. Beaucoup de parents vivent cette scène comme un échec. Elle montre pourtant une chose précieuse : la langue est déjà là. Garder cette langue vivante permet à votre enfant de parler avec ses grands-parents, d'avoir accès aux histoires et aux chansons de sa famille, d'entraîner son oreille à d'autres sons, et de savoir d'où il vient. Le jeu peut créer de vraies occasions de la parler, à condition de ne pas lui demander de tout faire.

En bref : de quoi créer des occasions

Ce que la langue de la maison lui apporte

Un lien direct avec sa famille. Une conversation avec une grand-mère au téléphone n'a pas la même saveur quand un parent doit traduire.

Une histoire à lui. Les chansons, les expressions et les blagues d'une langue portent une partie de l'histoire familiale.

Une oreille plus large. Il entend tôt des sons, des rythmes et des tournures que le français n'utilise pas.

La fierté de savoir faire. Se découvrir capable de parler à quelqu'un dans une autre langue, c'est très valorisant, surtout s'il a longtemps refusé.

Ce que disent les chercheurs

Le bilinguisme n'est pas une cause de retard. Annick De Houwer, qui dirige le réseau de recherche HaBilNet, le dit sans détour : élever un enfant dans deux langues n'explique jamais un développement lent du langage.

Il comprend, mais ne parle pas : c'est décrit. On parle d'enfants bilingues « réceptifs ». La chercheuse Janice Nakamura explique que certaines réponses des parents, dans la conversation, les aident à utiliser leurs deux langues.

« Un parent, une langue » ne suffit pas toujours. Une étude menée auprès de 1 899 familles belges, publiée en 2007, conclut que cette règle n'est ni nécessaire ni suffisante. Ce sont les habitudes réelles de la maison qui comptent. Une autre étude de cette équipe, chez des enfants polonais vivant en Allemagne, va dans le même sens : à 3 ans et demi, ils s'en sortaient mieux en polonais quand leurs parents leur parlaient habituellement dans cette seule langue.

Comment lui donner envie de répondre

1. Créez un vrai besoin. Une personne qui ne comprend pas le français, en appel vidéo ou en vacances, motive plus que n'importe quelle consigne.
2. Répondez sans punir. S'il parle français, reprenez sa phrase dans votre langue, puis laissez-lui une ouverture : « Ah, tu veux ça ? Et ensuite ? ».
3. Ne corrigez pas ses fautes. Sa priorité est de vous parler. Une remarque peut suffire à le faire renoncer.
4. Réservez un moment. Le bain, la route de l'école ou le jeu du dimanche : un rendez-vous tenu vaut mieux qu'une règle intenable.
5. Gardez le plaisir. Une langue associée à la pression finit souvent par être rejetée.

Demandez-lui de vous apprendre un mot qu'il a entendu chez ses grands-parents : il passe du rôle d'élève à celui d'expert.

Notre choix : une conteuse, pour y mettre la voix des proches

Le pack anglais 3-5 ans du Yoto Player, autour de 115 €, dès 3 ans, noté 4,8 sur 5 sur 43 avis, associe la conteuse à des comptines, des histoires courtes, une danse et une activité de dessin en anglais. Il contient aussi une carte à créer, et c'est sans doute le plus utile si votre langue n'est pas l'anglais. Un avis vient d'une famille où la fille grandit avec deux langues : les parents voulaient les cartes anglaises, et ont facilement fabriqué leurs propres cartes en allemand. Le prix est élevé pour un enfant qui écoutera seul, et l'audio ne remplace pas la conversation. Faites enregistrer une histoire par un grand-parent, puis racontez-la ensemble. Voyez comment enregistrer sa voix sur une conteuse.

Des jeux qui parlent toutes les langues

Notre catalogue propose surtout de l'anglais. Mais un jeu d'images ne dépend d'aucune langue : c'est vous qui décidez dans laquelle il se joue.

Time's Up Kids Chat, autour de 16 €, dès 4 ans, noté 4,8 sur 5 sur 2 312 avis, fait décrire puis mimer des images, sans rien à lire. De 2 à 12 joueurs, il réunit bien une famille, et parler devient nécessaire pour gagner. Annoncez avant de commencer que la partie se joue dans votre langue, et acceptez les mots manquants mimés.

Le grand Memory Pokémon, autour de 11 €, dès 3 ans, noté 4,8 sur 5 sur 381 avis, se joue sans texte. Chaque carte retournée est une occasion de dire un mot.

Mes comptines en anglais de tonies, autour de 15 €, dès 3 ans, notée 4,7 sur 5 sur 66 avis, réunit 22 chansons. Un parent indique que ses filles connaissent les paroles par cœur.

Ce qu'il faut savoir

• Quand consulter : Annick De Houwer conseille de s'inquiéter si un enfant ne dit aucun mot vers 18 mois, ou n'associe pas de mots peu après 2 ans. Les causes peuvent être multiples, mais le bilinguisme n'en fait pas partie.
• Demandez que les deux langues comptent : selon Nicole Denni-Krichel, présidente de la Fédération nationale des orthophonistes au moment de cet entretien, l'évaluation doit tenir compte des mots connus dans les deux langues.
• Ne cessez pas de parler votre langue par inquiétude : aucune des sources que nous avons consultées ne le recommande.
• Le silence peut être passager : une période de refus, surtout à l'entrée à l'école, ne dit rien de la suite.
• Un jouet ne transmet pas une langue : il donne une occasion, vous apportez la conversation.

Par où commencer

Vers 2-3 ans : des chansons et des images à nommer, dans votre langue, tous les jours.

Vers 4-6 ans : Time's Up Kids, et un rendez-vous hebdomadaire avec un proche.

À partir de 7 ans : un jeu ou une histoire que seul ce proche peut partager avec lui.

Pour une langue apprise hors de la maison, lisez l'anglais dès 3 ans. Tout le rayon est dans conteuses et boîtes à histoires.

Pour toutes les étapes, voyez le langage de 0 à 6 ans.

Sources

• De Houwer, Parental language input patterns and children's bilingual use, Applied Psycholinguistics, 2007 (en anglais).
• HaBilNet, ressources pour les familles (en anglais).
• Enfants bilingues : choisir la langue qui convient le mieux, Pourquoi Docteur.