L'âge de raison existe-t-il ? Ce qui change vraiment vers 6-7 ans

Un matin, il vous explique pourquoi la règle du jeu n'est pas juste. Le soir, il patiente sans râler pendant que vous terminez votre phrase. Sa première dent vient de tomber, et quelque chose a changé. On parlait autrefois de « l'âge de raison ». Entre 5 et 7 ans, un enfant devient capable de contrôler davantage son attention et ses impulsions, de respecter des règles plus complexes, de raisonner sur ce qu'il voit, d'attendre, et d'assumer de petites responsabilités. Ce n'est pas un interrupteur, et le changement ne se fait pas à date fixe. Voici ce que disent les chercheurs, et comment l'accompagner sans trop lui demander.

En bref : de quoi l'accompagner

Ce qui change vraiment

Le contrôle de soi. Les chercheurs parlent de fonctions exécutives : retenir une consigne, ignorer une distraction, changer de stratégie. Elles progressent beaucoup entre 5 et 7 ans. C'est ce qui lui permet de lever la main au lieu de crier la réponse.

Les règles. Il ne se contente plus d'appliquer une règle : il la discute, la défend, et repère quand quelqu'un triche. Voyez quand il triche aux jeux.

Le raisonnement. Il commence à garder en tête plusieurs informations à la fois, et à les relier. Un chercheur suisse décrit le passage, vers 6 ans, de représentations partielles à des représentations plus complètes.

Le temps. Hier, demain, la semaine prochaine prennent un sens plus précis. Voyez apprendre l'heure.

Les responsabilités. Ranger son cartable, nourrir le poisson, mettre la table : il peut s'en charger, avec un rappel.

Ce que ce n'est pas

Ce n'est pas un âge fixe. Les études parlent d'une période de 5 à 7 ans, et chaque enfant avance à son rythme.

Ce n'est pas la fin des colères. Le contrôle progresse, mais la fatigue, la faim et les émotions fortes l'emportent encore souvent. Voyez les émotions de 4 à 6 ans.

Ce n'est pas seulement l'âge. Une étude a comparé des enfants nés juste avant et juste après la date limite d'entrée à l'école. Ceux qui étaient entrés en CP progressaient davantage en fonctions exécutives que ceux, du même âge, restés en grande section. L'école compte donc aussi, et les chercheurs n'ont pas tranché entre maturation et scolarité.

Ce n'est pas lié à la chute des dents. Les deux arrivent souvent à la même période, mais rien ne prouve un lien entre eux. Pour la dent, voyez la petite souris.

Comment l'accompagner

Des jeux de règles. Attendre son tour, suivre une consigne, accepter le hasard : chaque partie est un exercice. Dobble Animaux, autour de 7 €, dès 6 ans, noté 4,9 sur 5 sur 978 avis, demande vitesse et attention. 6 qui prend Junior, autour de 10 €, dès 5 ans, noté 4,6 sur 5, introduit la stratégie. Voyez les meilleurs jeux de société à 6 ans.

Une vraie responsabilité. Choisissez une seule mission, régulière, qu'il peut réussir. Voyez mettre la table.

Lui expliquer vos règles. Il est désormais capable d'entendre le « pourquoi ». Il discutera, mais il comprendra mieux.

Le temps et l'argent. Le kit pour apprendre l'heure de Learning Resources, autour de 23 €, dès 5 ans, noté 4,7 sur 5 sur plus de 10 000 avis, aide à se repérer. La tirelire licorne de Janod, autour de 20 €, notée 4,7 sur 5 sur 871 avis, montre l'argent qui s'accumule. Voyez l'argent de poche.

Quand il conteste une règle, demandez-lui d'en proposer une meilleure : il découvrira vite que ce n'est pas si simple.

Ce qu'il faut garder en tête

• Ne surchargez pas : plus de capacités ne veut pas dire plus de devoirs à la maison.
• Le jeu libre reste essentiel : c'est souvent là qu'il exerce le mieux son contrôle de soi.
• Comparez-le à lui-même, pas à un cousin du même âge.
• Parlez-en à l'école ou au médecin si son attention vous inquiète durablement, ou si l'écart avec ses camarades se creuse.

Par où commencer

Vers 5 ans : un premier jeu à règles, et une petite mission régulière.

Vers 6 ans : l'heure, les jeux de cartes, et vos règles expliquées.

Vers 7 ans : un peu d'argent de poche, et une vraie responsabilité.

Tout le rayon est dans jeux de société.

Pour tous les gestes du quotidien, voyez l'autonomie de 18 mois à 10 ans.

Pour tout le parcours, voyez les dents de l'enfant, de la poussée à la chute.

Sources

• Sameroff et Haith (dir.), The Five to Seven Year Shift: The Age of Reason and Responsibility, University of Chicago Press, 1996 (en anglais).
• Kim, Ahmed et Morrison, The effect of kindergarten and first grade schooling on executive function, 2020 (en anglais).
• Mounoud, chapitre sur le passage de 5 à 7 ans, université de Genève (en anglais).